Los rotores y tambores de freno son los elementos absorbentes de energía más importantes del sistema de frenos. Durante el frenado, la energía cinética del vehículo es convertida en calor mediante la fricción producida entre los rotores y/o tambores y las balatas.
Este calor es absorbido por el rotor o tambor y transportado desde la superficie de fricción hacia el resto de las piezas por convección térmica. A medida que se absorbe energía, la temperatura del rotor o tambor se incrementa. El flujo de aire que circula a través del rotor o tambor ayuda a disipar el calor y a mantener el aumento de la temperatura bajo control.